عادة ما يتعلم الرضع والأطفال خلال فترة نموهم مهارات مهمة مثل: الجلوس، التدحرج، المشي، أصوات الكلام الأولية، التحدث والتدرب على استخدام دورة المياه. تسمى تلك المهارات بالمعالم النمائية وتحدث بتسلسل يمكن التنبؤ به وعادة ما تتم في أعمار تقريبية مقدرة. وبينما يصل كافة الأطفال تلك المراحل في أوقات مختلفة، فإن الطفل الذي يعاني من تأخر نمو قد لا يتمكن من بلوغ واحدة أو أكثر من تلك المعالم إلا في أوقات متأخرة أكثر مما هو متوقع.
يوصف الطفل بأنه مصاب بالتأخر العام في التطور الإنمائي (GDD) إذا لم يتمكن من بلوغ معلمين أو أكثر في كافة جوانب النمو والتطور (تسمى جوانب التطور-Developmental Domains). وتلك الجوانب هي:
- مهارات الحركة-إما المهارات الحركية الكبرى (Gross Motor Skills) مثل الجلوس، التدحرج والمهارات الحركية الصغرى (fine motor skills) مثل التقاط الأشياء الصغيرة.
- الكلام واللغة (Speech and Language) -والتي تتضمن، كذلك، أصوات محاولة الكلام، تقليد الكلام والتعرف على الأصوات، بالإضافة فهم وإدراك ما يحاول الآخرون نقله وإيصاله لهم.
- مهارات الإدراك (Cognitive Skills) -القدرة على تعلم أشياء جديدة، معالجة المعلومات، تنظيم الأفكار وتذكر الأشياء.
- المهارات الاجتماعية والعاطفية (Social and Emotional Skills) – التفاعل مع الآخرين، وإبراز وتطوير السمات والأحاسيس والمشاعر الشخصية، إلى جانب البدء في فهم احتياجات ومشاعر الآخرين والاستجابة لها.