يظهر السل عند بعض الأشخاص بعد فترة وجيزة من إصابتهم بالعدوى - في غضون أسابيع قليلة - قبل أن يتسنى لجهاز المناعة مكافحة البكتيريا. أما البعض الآخر، فهو لا يصاب بمرض السل إلا بعد مرور سنوات طويلة حين يضعف جهازهم المناعي بفعل أسباب أخرى.

وبشكل عام، تظهر أعراض السل لدى 5 و10% تقريبًا من المصابين بالعدوى الكامنة الذين لم يخضعوا للعلاج  في مرحلة معينة من حياتهم. ويكون خطر الإصابة بمرض السل عند الأشخاص الذين يعانون من ضعف في جهاز المناعة، بمن فيهم المصابين بفيروس نقص المناعة البشري، أكبر بكثير من الذين يتمتعون بجهاز مناعي قوي.
 
ينقسم عمومًا الأشخاص الأكثر عرضة للإصابة بمرض السل إلى فئتين:
  • الأشخاص الذين أصيبوا مؤخرًا بعدوى بكتيريا السل
  • الأشخاص الذين يعانون من حالات صحية تضعف جهازهم المناعي